La grotte Bue Marino compte parmi les principales attractions pour tous ceux qui souhaitent explorer le golfe d’Orosei et découvrir de plus près l’histoire ainsi que la nature de cette partie impressionnante de la Sardaigne. Elle fait aujourd’hui partie du deuxième plus long système karstique d’Italie : un réseau ininterrompu de galeries souterraines s’étend sur environ 72 km du Supramonte d’Urzulei jusqu’aux eaux cristallines de Cala Gonone (commune de Dorgali). La grotte doit son nom au mammifère marin qui l’a habitée jusqu’aux années 1980 – le phoque moine de Méditerranée, appelé localement « Bue Marino » (« bœuf marin »).

La grotte Bue Marino est un système karstique autonome et complexe, qui fait l’objet de recherches continues non seulement spéléologiques, mais aussi géologiques et biologiques. Elle se divise en trois branches distinctes, chacune longue de plusieurs kilomètres : la branche nord de plus de 10 km, la branche centrale avec une galerie submergée d’environ 5 km et la branche sud, qui s’étend sur 8 km et qui est actuellement la seule ouverte aux visiteurs. Cette branche sud constitue également la connexion physique avec le système karstique de la Codula Ilune. Ce dernier, grâce à la connexion des quatre principaux accès/grottes Su Palu, Monte Longos, Su Molente et Bue Marino, forme la plus longue structure souterraine de Sardaigne. Une caractéristique particulière de la branche sud est la rencontre entre l’eau de mer et l’eau douce à environ un kilomètre de l’entrée de la grotte, créant des paysages aux teintes uniques.

L’ensemble du système karstique se trouve dans un massif calcaire datant du Jurassique ; la grotte Bue Marino elle-même est datée d’environ 4 à 6 millions d’années. La cavité a été façonnée par une puissante rivière souterraine, l’Ilune, qui – gonflée par ses affluents – a parfois complètement inondé les galeries et continue de le faire par endroits aujourd’hui. Grâce à la forte puissance d’érosion de l’eau douce dans le calcaire, la rivière a pu, au fil des millénaires, creuser une grotte aussi vaste et rectiligne dans la montagne, jusqu’à ce qu’elle trouve finalement son issue vers la mer.

Les nombreuses formations minérales majestueuses le long du parcours de visite sont dues à l’infiltration d’eau, principalement de pluie, lorsque le niveau de la rivière fluctuait à l’intérieur de la galerie – aussi bien avant qu’après l’ouverture vers la mer. Cela signifie que la grotte est encore aujourd’hui « active » : on y trouve de nombreuses stalactites avec des gouttes suspendues, de vastes surfaces de coulées humides, des bassins en terrasse ou en bordure remplis d’une eau claire et cristalline, et on peut observer les anneaux concentriques créés par la chute des gouttes de pluie.

La grotte Bue Marino n’est pas seulement d’une grande importance du point de vue géo-naturaliste et biologique, mais aussi du point de vue archéologique et anthropologique. Sur la paroi rocheuse extérieure, des pétroglyphes datant de la période néolithique-énéolithique ont été découverts. Ces gravures rupestres représentent probablement une scène cultuelle : plusieurs figures anthropomorphes en prière sont disposées autour de deux disques, interprétés comme des symboles solaires. Les pétroglyphes constituent une preuve essentielle de la vitalité culturelle et de la profonde connaissance territoriale des premiers habitants.

La grotte est accessible par voie maritime depuis le port de Cala Gonone. À l’intérieur, la température reste constante entre 16 °C et 18 °C. Accompagné par la mer émeraude puis par l’eau calme de la rivière, le parcours de visite conduit sur le premier kilomètre de la branche sud à travers la Sala dei Candelabri (« Salle des Chandeliers ») avec des concrétions suspendues à la voûte, la Sala degli Specchi (« Salle des Miroirs ») avec des reflets spectaculaires, la Sala dell’Organo (« Salle de l’Orgue ») et enfin la Sala della Foca (« Salle du Phoque »), où, au début des années 1980, les derniers jeunes phoques moines de Méditerranée ont été observés.